Trước khi người Tây Ban Nha đến năm 1571, Ilocos Norte được biết đến bởi các hoạt động giao thương với các thương gia Trung Hoa láng giềng cũng như Nhật Bản. Khu vực trở nên thịnh vượng vì vàng, đồ gốm và tơ lụa. Cư dân trong vùng được cho là có nguồn gốc Mã Lai, họ gọi vùng đất của họ là samtoy, biến thể từ "sao mi toy" nghĩa là "ngôn ngữ của chúng ta"

Sau khi người Tây Ban Nha phát triển đạo Thiên Chúa trong vùng, họ đã tạo ra nhiều cảnh đẹp cho vùng như những nhà thờ hay tháp chuông. Tuy nhiên trên thực tế quá trình thuộc địa hóa diễn ra khá chậm chạp và chưa bao giờ thành công vì sự chống đối liên tục của người dân. Sắc lệnh Hoàng gia được ký ngày 02/02/1818 đã chia tỉnh Ilocos ra làm 2 tỉnh ở phía bắc và phía nam. Sau đó, các tỉnh La Union và Abra cũng được tách ra.